武漢P４研究施設（ネット写真）

　武漢P4研究所は国が投資する大型科学プロジェクトで、中国科学院と武漢市人民政府が共同設立した。

　武漢ウィルス研究所の代表的設備は、2017年に開設された最高の安全性を持つバイオセーフティー・レベル４（P４）の施設だ。2003年、中国政府はSARSが蔓延してからP4研究所の建設を始めた。P４とは、人間にとって最も致死性の高い類いの病原体に対する最高レベルの封じ込めが可能であることを示す基準だ。P４の施設で管理される病原体に関するCDCの解説によれば、こうした微生物によって引き起こされる感染は、治療方法やワクチンが存在せず、死につながる可能性が高いという。

　同研究所には、中国の突発的急性伝染病防止・制御科学研究拠点、病原体保管センター、世界保健機関感染症参考実験室、中国生物安全実験室プラットフォームの重要地域センターという３つの機能がある。P4研究所は危険度が一番高く、また最も致死率の高い病原体を扱っている。

　現在、このような研究施設は米国、フランス、ドイツなど数か国にしかない。そこで働く科学者たちに対して厳格な手順が定められている。彼らは出入する際にハリウッド映画でしか目にすることがないような、陽圧式防護服を着て作業する。これら施設の中には、国防的機能を持ち、中国人民軍と協力関係にあるものも多い。

　中国は、2003年に重症急性呼吸器症候群（SARS)を経験した後に、生物化学に関心を寄せるようになった。中国政府は当初、SARSのときと同様、新型コロナウイルスの感染拡大を軽視していた。新型コロナウイルスの発生源に関しては解明されていない問題が存在し、研究所での事故の可能性は否定てきないとの見解もある。