古代中国の書物でしばしば見かける「社稷（しゃしょく）」は、国家をも指しています。例えば、「能く干戈を執りて、以て社稷を衛る、殤とすること勿らんと欲すと雖も、亦可ならずやと（武器を持って国家を守れるのなら、子どもとして葬式を挙げないことも、それはそれで良いのではありませんか）①」（『礼記・檀弓下』より）、「今陛下が省みなければ、国家はたちどころに崩れ去るだろう（陛下がまだ反省しなければ、社稷は直ちに滅びる恐れがあるのです）②」（『三国演義』第二回より）。では、何故国家のことを「社稷（しゃしょく）」と言うのでしょうか？
「社」とは、元々土の神様を指しています。例えば、『孝経・援神契』には「社は、五土の総神なり③」、『左伝・昭公二十九年』には「后土（土の神様）は社なり④」という記載があります。一方、「稷」は全ての穀物の長と見られているため、穀物の神様を指しています。例えば、明王朝の梅膺祚（ばい・ようそ）によって編纂された『字彙』の『禾部』には「稷は穀の神なり⑤」という記載があります。ゆえに、「社稷」は元々、「土の神様と穀物の神様」を意味していました。例えば、『書経・太甲上』には「社稷宗廟、祇み粛まざること罔し（社稷や宗廟を、謹まない者はいない）⑥」の記載があります。
「人は土がなければ立つことができず、穀がなければ食べることができない（『白虎通（義）・社稷』より）⑦」というように、土地と穀物がなければ、人々が生きることができません。人間の生存の基盤は国家の基盤でもあります。農業を基盤に発展してきた中国において、農業は極めて重要なので、歴代の君主たちは皆、土地の神様と穀物の神様への祀りを重要視してきました。
そのため、古代の君主たちは毎年、国家安康と五穀豊穣を祈り、社稷の祭祀を盛大に行ってきました。やがて社稷は国家そのもの象徴となり、「社稷」という言葉も「国家」を意味するようになりました。
中国語原文：
①能執干戈以衛社稷，雖欲勿殤也，不亦可乎？
②陛下今不自省，社稷立見崩摧矣！
③社者，五土之總神。
④后土為社
⑤稷，穀神。
⑥社稷宗廟，罔不祗肅。
⑦人非土不立，非穀不食。
（文・心語／翻訳・常夏）